子网掩码的主要作用包括：
划分网络地址和主机地址：
子网掩码用于将IP地址划分为网络地址和主机地址，从而实现对不同网络的划分和管理。通过子网掩码，可以明确IP地址中的哪部分是网络地址，哪部分是主机地址。
创建子网：
子网掩码允许将网络进一步细分为称为子网的小组，便于网络管理。通过子网掩码，可以将一个大的网络划分为多个小的子网，每个子网可以包含的主机数量可以根据需要进行调整。
控制流量广播：
子网掩码可以阻止来自不同网络的流量广播到整个网络上，确保只有属于特定子网的主机才能接收来自该子网的流量。这有助于减少不必要的广播流量，提高网络效率。
增强网络安全性：
子网掩码有助于限制攻击者访问特定网络区域，提高网络安全性。通过限制广播流量和划分网络，可以有效地隔离网络，防止未经授权的访问。
支持可变长子网掩码（VLSM）：
VLSM允许一个组织在同一个网络地址用多个子网掩码，可以将子网继续划分为子网，使寻址效率达到最高。这解决了固定子网掩码下IP地址浪费的问题，提高了IP地址的利用率。
优化网络性能：
子网掩码的使用可以使网络设备快速而准确地将数据包发送到目标设备所在的网络中，提高了网络的效率和性能。
便于管理和控制：
子网掩码使得网络管理员能够更灵活地管理和控制网络，例如，可以根据需要为不同的子网分配不同的子网掩码，以满足不同的网络需求。
在实际应用中，子网掩码通常是一个32位的地址，用于与IP地址进行AND运算，以确定IP地址的网络地址和主机地址部分。子网掩码的长度可以根据需要进行设置，常见的有24位、25位、26位等，具体取决于所需的子网数量和每个子网的主机数量。