第一次经济危机指的是 1857年经济危机，这是资本主义历史上第一次具有世界性特点的普遍生产过剩危机。这次危机也是第一次在美国开始，而不是在英国。
1857年经济危机的根本原因在于资本主义社会的基本矛盾，即生产社会化与生产资料资本主义私人占有制之间的矛盾。这场危机的特征是生产过剩，相对于劳动人民有支付能力的需求和资本价值增值的需要而言，商品大量积压，生产锐减，工厂大批倒闭，工人大量失业，物价大幅上涨，信用关系严重破坏，整个社会经济陷入极端混乱和瘫痪之中。
危机的背景是，英国对美国铁路建设进行了大量的投资，导致美国铁路投机的破产对英国造成了很大的震动。1847年经济危机结束后，从1850年开始的周期性高涨的最重要特点是世界贸易急剧扩大，机器工业的发展，运输业的革命，新兴国家和新兴部门卷入国际商品流通，以及加利福尼亚和澳大利亚金矿的发现都促进了世界市场的迅速扩大。
危机的起因还包括美国铁路事业的蓬勃发展，按道理应会带动其冶金业的大发展，然而实际情况却不是这样。这一时期，美国生铁产量长期停滞不前，棉纺织业的增长速度也不快。
这场危机的影响非常广泛，不仅在美国，还迅速蔓延到英国和欧洲大陆，引发了一阵又一阵的破产浪潮。