淝水之战，又称肥水之战，发生于公元383年，是中国历史上著名的以少胜多的战例。交战双方是前秦的苻坚和东晋的司马睿。前秦皇帝苻坚率领着庞大的军队南下，企图消灭东晋，而东晋在宰相谢安的领导下，以谢玄为主将，采取了一系列精妙的战术，最终在淝水之战中取得了决定性的胜利。
在这场战役中，苻坚在观察晋军阵容时，因看到晋军阵容严整而心生担忧。接着，他向北望去，看到八公山上的草木在风的吹动下仿佛是无数的士兵在运动，顿时惊恐万分，以为晋军兵力众多。这种心理状态反映了他对晋军实力的低估和对即将到来的战斗的恐惧。最终，秦军在淝水之战中大败，苻坚的统治也随之瓦解。
“草木皆兵”这个成语就是来源于这场战役，用来形容人在惊慌时疑神疑鬼，产生错觉的状态。