诺贝尔奖是根据瑞典化学家阿尔弗雷德·诺贝尔的遗嘱于1895年设立的奖项。诺贝尔是炸药的发明者，因此也获得了巨大的财富。然而，他对自己的发明被用于破坏感到震惊，于1895年11月27日在法国巴黎的瑞典-挪威人俱乐部上立下遗嘱，用其遗产中的3100万瑞典克朗成立一个基金会，将基金所产生的利息每年奖给在前一年中为人类作出杰出贡献的人，以表彰那些对社会做出卓越贡献，或做出杰出研究、发明以及实验的人士。
诺贝尔奖的评定机制非常严格，旨在表彰在物理学、化学、生理学或医学、文学和和平方面做出杰出贡献的人士。自1901年开始，每年在诺贝尔逝世日，即十二月十日这一天于瑞典首都斯德哥尔摩举行授奖典礼。
除了上述五个奖项外，瑞典中央银行于1968年设立了诺贝尔经济学奖，用于表彰在经济学领域杰出贡献的人。
诺贝尔奖是当今世界最重要的科学奖励系统之一，获奖的成果基本上代表了人类科学研究的最新成就和最高水平。