北洋军阀的形成可以追溯到晚清时期，具体过程如下：
湘军与淮军的兴起
曾国藩的湘军：清朝咸丰年间，太平天国起义爆发，清廷号召地方士绅组织地方武装——团练以应对。曾国藩创办的湘军是其中最重要的力量之一。
李鸿章的淮军：李鸿章在对抗太平天国及后续的对外战争中，也组建并训练了淮军，这支部队成为清朝的重要军事力量。
袁世凯的崛起
小站练兵：1895年，清政府任命袁世凯在天津附近的小站训练“新建陆军”，这支军队后来成为北洋军阀的雏形。袁世凯通过引进西方新式训练方法和装备，显著提升了军队的战斗力。
北洋新军的形成：袁世凯在接手淮军第五军后，将其扩充并重新训练，形成了一支装备先进、战斗力强的新军，即北洋新军。
北洋军阀集团的形成
早期班底：袁世凯不仅控制北洋新军，还招募了徐世昌、段祺瑞、王士珍、冯国璋等一批军事人才，并提拔了曹锟、卢永祥、段芝贵等人，初步形成了自己的政治集团。
派系分化：随着北洋新军的不断壮大，袁世凯逐渐将其控制，并形成了不同的派系，如以段祺瑞为代表的皖系、以张作霖为代表的奉系和以冯国璋为代表的直系等。
政治影响力的扩大
北洋大臣的职位：袁世凯后来接任北洋大臣，进一步巩固了他在北洋军阀中的地位。他通过北洋军控制了北京政府，并影响了中国政治舞台上的许多重要人物。
综上所述，北洋军阀的形成是一个漫长而复杂的过程，最早可追溯到曾国藩和李鸿章的军事改革，最终在袁世凯的领导下，形成了一个具有强大政治影响力的军事集团。