韩国人被称为“棒子”的原因有多种说法，以下是几种较为可信的解释：
源于清朝的称呼
根据史料记载，从清朝开始就有“棒子”这个称呼。在人王一元的《辽左见闻录》中，朝鲜贡使的从者及奔走服役者被称为“棒子”。这些仆役有时也被称为“Bangza”，在朝鲜汉籍文献中写作“帮子”、“榜子”、“房子”等，汉语里Bangza就是男性仆人的意思。
与朝鲜贡使团的杂役有关
在明清时期，朝鲜贡使团中地位低微的服役者，由于素质不高，经常偷窃，因此被老百姓称为“棒子”。由于他们来自朝鲜（当时称为高丽），所以这些杂役也被称为“高丽棒子”。
日本侵占东北时期的称呼
在日本侵占中国东北时期，一些被日本人征调过来的朝鲜人，由于被剥夺了武器，只能使用洗衣棒作为武器，因此被东北老百姓称为“高丽棒子”或简称“棒子”。这些朝鲜人有时也被视为汉奸，因此这个称呼带有贬义。
乾隆皇帝的调侃
有一种说法是，棒子这个称号是乾隆皇帝所赐。在乾隆时期，朝鲜国王在觐见乾隆时，误将一盆装有花瓣和盐的水当作汤喝掉，乾隆皇帝因此调侃他“你真是个棒槌啊!”从此，“棒子”这个名称便传开了。
与韩国古代军事行为有关
另一种说法是，棒子这个称号来源于韩国古代与高丽的军事冲突。韩国士兵在作战时喜欢用棒槌击打汉人的马匹，导致汉人损失惨重，因此汉人开始称他们为高丽棒子，后来演变为韩国棒子。
综上所述，韩国人被称为“棒子”的原因是多方面的，既有历史渊源，也与特定历史时期的事件有关。这个称呼在不同语境下可能有不同的含义，但总体上都带有贬义。