我国境内最早的人类是 元谋人。元谋人因发现于云南省元谋县而得名，距今约170万年。1965年，考古人员在这里发现了两颗远古人类的牙齿和一些粗糙的石器，经鉴定，这些遗骨和遗物属于同一成年人个体，是中国境内最早发现的远古人类的物件。
元谋人的化石包括两枚上内侧门齿，一左一右，齿冠基部肿厚，末端扩展，略呈三角形。元谋人舌面底结节凸起，有发达的铲形齿窝。这些特征表明元谋人属于直立人阶段，是中国已知最早的直立人化石，标志着我国人类历史的开端。
虽然后来有关于巫山人的发现，但其是否属于人类尚无定论，因此元谋人仍被认为是我国境内最早的人类。