“员外”是一个具有多种含义的汉语词语，其解释随着时间和历史背景的不同而有所变化。以下是“员外”的一些主要含义：
正员之外的官员
最早，“员外”指的是正员之外设置的官员，即不在正式编制内的官员。这些官员通常被称为“员外郎”，并且在南北朝时期有多个不同职务的员外职位，如员外散骑常侍、员外散骑侍郎等。
富有和有势力的富豪
随着时间的推移，“员外”一词的含义逐渐扩展，开始用来形容有钱有势的富豪。由于可以捐买，一些地主和商人也会获得“员外”的官职，因此“员外”也成了一种尊称或财富的象征。
闲职或无实际职务的官员
在明朝以后，员外郎逐渐成为了一种闲职，不再与科举相关，与财富联系起来。只要支付一定的费用，地主和商人都可以捐一个员外官职，这使得“员外”成为了一种社会地位的象征，而不仅仅是官职名称。
社会地位较高的人
在现代汉语中，“员外”也可以用来形容某些人或物的地位或身份高于常人，尽管这种用法已经脱离了最初的官职含义。
综上所述，“员外”一词在中国历史上经历了从官职名称到社会地位象征的演变过程，其具体含义需要根据不同的历史时期和社会背景来理解。