“商山四皓不如淮阳一老”这句话出自对隐逸生活的向往和对淮阳先生应曜的赞美。商山四皓指的是秦末汉初的四位著名隐士，他们隐居于商山，因高寿和才智而备受尊崇。淮阳一老则是指汉代隐士应曜，他隐居在淮阳山中，同样因其高洁的品格和深邃的学识而受到人们的敬仰。
这句话的具体含义是，尽管商山四皓在才智和声望上无可挑剔，但淮阳一老应曜的隐逸生活和超然态度更胜一筹。应曜拒绝出仕，坚守自己的隐居生活，这种选择反映了他对世俗名利的淡泊和对个人品德的重视。因此，当时的人们认为“商山四皓，不如淮阳一老”。
这句话也体现了古代文人对隐逸生活的向往和对个人品德的推崇。应曜的形象成为了隐逸生活的典范，他的选择激励了后世许多文人墨客追求高洁的品格和独立的精神世界。