连锁经营的起源可以追溯到 19世纪50年代末的美国。1859年， 乔治·F·吉尔曼和乔治·亨廷顿·哈特福特在纽约创办了第一家颇具规模的连锁商店—— 大西洋和太平洋茶叶公司。这家公司的目的是集中购买、减少中间环节、分散销售，这也标志着世界上最早的直营连锁经营组织的诞生。
到1865年，大西洋和太平洋茶叶公司的连锁分店已经发展到25个，并在1880年达到100个，1936年更是扩张到5000多家分店。这种成功的经营方式吸引了众多商人的注意，到20世纪之前，类似的连锁企业已经在珠宝、家具、药品、鞋帽等众多行业中出现。
此外，美国的胜家缝纫机公司也在1865年首创了特许经营的方式建立分销网络，这一举措成功地打开了零售市场，并让人们初步看到了特许连锁的魅力。
综上所述，连锁经营起源于19世纪50年代末的美国，最早的形式是直营连锁，随后特许连锁也逐渐兴起。这种经营方式通过集中购买、减少中间环节、分散销售等策略，极大地提高了零售效率和效益，推动了零售业的现代化发展。