公元，即公历纪年法，是一种源自于西方社会的纪年方法。公元的概念可以追溯到古罗马时期，从那时开始，人们就开始使用公元来标记历史事件。公元的起点通常被认为是 耶稣基督诞生的那一年，即公元前1年到公元1年之间的时期。
具体来说，公元525年，一个叫狄奥尼西的僧侣提出了耶稣出生于古罗马狄奥克不列颠纪年之前284年的说法，主张以耶稣出生之年作为起算点的纪年方法，这个主张得到了教会的大力支持。公元532年，教会把狄奥克不列颠纪年之前的284年作为公元元年，并将此纪年法在教会中使用。
虽然有人认为公元从元始元年开始算起，但这个说法的权威性和广泛接受度较低。目前，广泛接受的公元起点是耶稣基督诞生的那一年，即公元前1年到公元1年之间的时期。