灯笼的由来可以追溯到 2000多年前的西汉时期，最初作为照明工具使用。当时，人们用丝绸或纸张包裹在竹子、木条或铁丝制成的框架上，里面放置蜡烛或油灯，用作照明工具。随着时间的推移，灯笼逐渐从实用的照明工具发展成为一种文化象征，并广泛用于节日庆典、宗教仪式和家庭装饰等场合。
关于灯笼的起源，还有一个有趣的民间传说。相传很久以前，一只神鸟迷路降落人间，被猎人射死。天帝震怒，下令让天兵于正月十五日到人间放火。天帝的女儿不忍百姓受难，偷偷告知人们。于是，人们在正月十五这一天高挂大红灯笼，让天帝以为已经放过火，民间的百姓已经受过惩罚，灯笼就由此流传下来。
另外，元宵观灯的习俗起源于汉朝初年，但也有相传唐明皇于元宵节在上阳宫大陈灯影，是为了庆祝国泰民安，才扎结花灯，借着闪烁不定的灯光，象征着“彩龙兆祥，民阜国强”，花灯的风气至今仍还广为流行。
综合以上信息，灯笼的由来既有实际的使用功能，也有丰富的文化内涵和民间传说。灯笼不仅是中国古代照明工具的重要组成部分，更是中华民族传统文化的重要象征之一。