部首是汉字的第一笔画或形旁，也是字典词典按汉字结构和意义进行分类，以便于检字的符号目录。对于独体字来说，部首是第一画；对于合体字来说，部首是用于归类的表义的“部件”，也就是“形旁”。
部首的概念和偏旁不同，偏旁是合体字的结构单位，是由笔画组成的具有组配汉字功能的构字单位，而部首是从应用功能的角度定义的，它用于给汉字分类和检索。部首通常由一至多个笔画组成，代表了汉字的意义和发音，是汉字的重要组成部分，能够帮助人们快速识别和记忆汉字。
在汉字中，部首的数量相对较少，常用的不过一百多个。古代字典如《说文解字》等，通过分析字形结构，将具有共同形旁的字归为一部，并以共同的形旁作为标目，置于这部分字的首位，因此称为“部首”。现代字典则多按笔画对部首进行分类，以笔画多少排序，以方便检字。