关于“年”的来历，存在多种说法：
农业起源说
最早的“年”的含义来自农业，人们把谷的生长周期称为“年”，起源于周朝，到西汉才正式固定下来。
神话传说说
“年”是一种凶兽，每到年末会到人类聚集地捕食人畜，给人们带来灾难。人们发现“年”怕红色、火光和响声，于是发展出放鞭炮、贴春联、穿红衣服等习俗来驱赶“年”。
神仙驱兽说
年兽在腊月三十晚上伤害人，后来神仙年与人们齐心协力，通过放鞭炮赶走了“年”，人们为了纪念年的功绩，把三十那天叫“除夕”。
英雄牺牲说
有壮士为了驱赶年兽，甘愿牺牲自己的生命，最终成功将年兽杀死。人们为了怀念这位壮士，举行庆祝活动，并逐渐形成过年的习俗。
历法规定说
夏商时代产生夏历，人们根据月亮圆缺的周期来判断月，后来将一年划分为十二个月。年作为年度周期的名称，从周朝开始，到西汉正式固定下来。
综合以上说法，“年”的来历既有农业生产的实际意义，也有神话传说的文化内涵。农业起源说和神话传说说是最为广泛接受的两个解释。