火烧圆明园的历史背景是 第二次鸦片战争。这场战争爆发于1856年，英法联军以“维护贸易自由”为名，联合侵略中国。战争过程中，清朝政府的腐败和无能使得国家面临空前的危机，民众苦不堪言。1860年10月，英法联军攻陷北京，清政府被迫签订屈辱的《北京条约》。在此之前，联军为了报复清军的抵抗，决定对圆明园进行劫掠和焚烧。
10月6日，英法联军侵入北京，闯进圆明园。他们把园内凡是能拿走的东西，统统掠走；拿不动的，就用大车或牲口搬运；实在运不走的，就任意破坏、毁掉。为了销毁罪证，10月18日和19日，三千多名侵略者奉命在园内放火。大火连烧三天，烟云笼罩了整个北京城。最终，圆明园及附近的清漪园、静明园、静宜园、畅春园及海淀镇均被烧成一片废墟，安佑宫中，近300名太监、宫女、工匠葬身火海。
火烧圆明园不仅是中国近代史上的一次重大事件，也是世界文明史上的一次悲剧。它反映了当时中国与西方列强之间的冲突和矛盾，以及中国在近代史上所遭受的屈辱和苦难。这一事件后，清帝几代虽仍想重建圆明园，但终因内忧外患，国力不足，重建工程不得不半途而废。