《红楼梦》的背景设定在 18世纪中国封建社会末期，这是一个特殊的历史时期。当时，清政府实行闭关锁国政策，举国上下都沉浸在康乾盛世的梦幻之中。然而，表面上虽然看似太平无事，实际上各种社会矛盾正在加剧发展，整个王朝已经走到了盛极而衰的转折点。
小说以贾、史、王、薛四大家族的兴衰为背景，以贾宝玉、林黛玉和薛宝钗的爱情婚姻悲剧为主线，描绘了一批举止见识出于须眉之上的闺阁佳人的人生百态。通过这些人物和事件，小说广泛反映了当时的社会矛盾和阶级斗争，对封建礼教进行了深刻的批判。
曹雪芹本人在康熙、雍正两朝担任江宁织造，其家族四代人总共做了58年的江宁织造，极盛时曾办过四次接驾的阔差。然而，曹家后来因亏空得罪被抄没，曹雪芹一家迁回北京，生活陷入困境。在贫困中，曹雪芹创作了《红楼梦》，通过这部作品表达了他对过去繁华生活的怀念和对现实境遇的无奈。
综上所述，《红楼梦》的背景是18世纪中国封建社会末期，一个表面太平但内部矛盾重重的时代，曹雪芹通过自己的亲身经历和家族兴衰，创作出了这部具有深刻社会意义的长篇小说。