南北朝（公元420年~公元589年）是中国历史上的一段大分裂时期，上承东晋、下接隋朝，南北两势虽然各有朝代更迭，但长期维持对峙，所以称为南北朝。该时期分为南朝和北朝两个部分。
南朝：
南朝包括宋、齐、梁、陈四朝，均以建康（今江苏南京）为都。
刘宋：由刘裕建立，是南朝的开端，极盛时疆域北至潼关、黄河一带，西至四川大雪山，西南包括云南，南至越南中部横山、林邑一带。
南齐：由萧道成建立，萧衍篡位后建立梁朝。
南梁：由萧衍建立，萧衍是南朝在位时间最长的皇帝。
南陈：由陈霸先建立，是南朝的最后一代王朝。
北朝：
北朝包括北魏、东魏、西魏、北齐和北周五朝，都城有平城、洛阳和长安。
北魏：由鲜卑族拓跋氏建立，439年统一北方，推行孝文帝改革，国势强盛。
东魏：由北魏权臣高欢建立，后被北齐取代。
西魏：由北魏权臣宇文泰建立，后被北周取代。
北齐：由东魏权臣高洋建立，577年灭北周。
北周：由宇文泰的孙子宇文觉建立，581年灭北齐，589年被隋朝取代。
社会阶层与民族融合：
南北朝初期仍是世族政治，社会阶层分为世族、齐民编户、依附人及奴隶。这一时期出现民族大融合的趋势，如北魏孝文帝改革，进一步加速了少数民族汉化的步伐。
对外交流：
南北朝时期对外交流活跃，东到日本和朝鲜半岛，西到西域、中亚、西亚，南到东南亚与印度，促进了不同文化的交流与融合。
结束：
589年，隋文帝杨坚发兵灭陈朝，统一全国，结束了西晋末年以后延续近三百年的南北分裂局面，南北朝正式退出历史舞台。
南北朝时期的分裂和统一，为后来的隋唐繁荣奠定了基础，其政治、经济、文化和社会变革对后世产生了深远的影响。