《儒林外史》的主要人物包括：
王冕：
历史上真实存在的人物，小说中的主要人物之一。他性格磊落洒脱，不慕名利，具有高尚的品德和卓越的才华。
周进：
原是一个教书先生，对科举考试极为热衷，但屡试不中。后来借助商人帮助捐得监生身份，最终中进士，官至广东为官。
范进：
时年五十余岁，穷困不堪，后因周进的帮助中了秀才和举人，上演了一出“范进中举”的癫狂闹剧。他性格虚伪、脆弱卑微，极度渴望功名利禄。
严致和 （严监生）：他虽为监生，但并未过多读书，这个监生身份也是花钱捐来的。他极其吝啬，临死前两根手指迟迟放不下，原来是灯中有两茎灯草，严监生怕它费油才使得严监生难以合眼。匡超人：
原名匡迥，号超人，温州府乐清县人。小说在匡超人的行为描写中大致可以分为两种，一是表现质朴孝顺的匡超人，二是表现泯灭人性的匡超人。
杜少卿：
慷慨大方，淡泊名利，尊重妇女。他在自身没钱的情况下，仍然当了自己新做的衣服给杨裁缝死去的母亲买棺材。他拒绝拜见知县，并在知县丢官没有房子可住时，腾出房子让知县搬来住。
庄尚志（庄绍兴）：有才华，恬淡悠然。他不肯做官，不懂官场世故，得罪了太保，回乡途中借宿老农家，老农夫妇不幸双亡，他花费银子安葬了老农夫妇。
虞育德（虞博士）：博学多才，襟怀坦荡，旷达磊落，待人正直，不迂腐。他五十岁才中进士，为人实在，殿试时写了真实年纪。
鲍文卿： 一个正直的知县，对范进等人持批评态度。 陈四老爷
这些人物在小说中通过其经历和性格，深刻揭示了当时社会的种种弊病，如科举制度的腐败、士人的虚伪和堕落等。