中国半殖民地半社会的开始标志是 鸦片战争。鸦片战争发生在1840年6月至1842年8月，是英国政府以保护鸦片贸易为借口发动的对华侵略战争。这场战争的结果是清政府被迫签订了《南京条约》，这是中国近代史上第一个不平等条约，标志着中国开始丧失完全独立的地位，逐步沦为半殖民地半封建社会。
具体来说，鸦片战争后，中国开始丧失独立主权的完整性，自然经济遭到破坏，资本主义因素得到一定发展，中国从一个封建社会逐步沦为半殖民地半封建社会。因此，鸦片战争不仅是中国近代史的开端，也是中国社会性质发生根本性变化的重要标志。