下半旗致哀的由来可以追溯到 1612年，当时英国船“哈兹·伊斯”号在探索北美北部通向太平洋的水道时，船长不幸逝世。船员们为了表示对已故船长的敬意，将桅杆旗帜下降到离旗杆的顶端有一段距离的地方。这种致哀方式后来流传到欧洲大陆，并为各国所采用。
具体来说，1612年的一天，英国船“哈兹·伊斯”号在探索北美通往太平洋的水路时，船长不幸逝世。船员们为了表示对已故船长的敬意，将桅杆旗帜下降到离旗杆的顶端有一段距离的地方。当船只驶进泰晤士河时，人们见它的桅杆上下着半旗，不知何意。一打听，原来是以此悼念死去的船长。到17世纪下半叶，这种致哀方式流传到大陆，并为各国所采用。
此外，降半旗致哀的做法也与国际通用的哀悼惯例有关。1912年，英国一艘船在执行搜寻任务时船长被杀害，后来成为国际通用礼仪。按照《国旗法》的规定，当天应当升国旗的地方、机构和单位，都应当下半旗志哀。降半旗时，应当将国旗升至杆顶，然后降至旗杆全长的1/3。降下时，应先将国旗升至杆顶，再降下。