《水浒传》主要描写的是北宋末年，以宋江为首的一百零八条好汉在山东梁山泊聚义的故事。故事背景设定在官逼民反的社会环境下，这些好汉因各种原因被迫走上梁山，共同反抗腐败的官府和压迫。
故事开端：
故事从宋江因父被陷害而发誓报仇开始，他后来因私放晁盖等梁山好汉而被发配江州。在江州，他结识了武松、林冲等英雄，共同揭竿而起，聚集了108位好汉，他们以梁山泊为根据地，以“替天行道”为口号。
英雄聚义：
梁山好汉们各有鲜明的个性和坎坷的身世，如武松的刚猛、林冲的武艺、鲁智深的豪爽等。他们通过智谋和武力战胜了各路强敌，梁山成为民间正义的象征。
招安与征战：
随着故事的发展，宋江接受朝廷招安，带领梁山好汉下山平定四方，讨伐反贼。他们参与征辽、平田虎、擒方腊等战役，尽管为民除害，但也付出了沉重的代价，梁山好汉死伤大半，结局悲壮。
悲剧结局：
小说最后，尽管梁山好汉们为民除害，但同时也面临朝廷的背叛和兄弟间的牺牲，如杨志、武松等人的悲惨结局，最终梁山好汉走向失败。
《水浒传》通过这些故事，艺术地反映了中国历史上宋江起义从发生、发展直至失败的全过程，深刻揭示了起义的社会根源，歌颂了起义英雄的反抗斗争和他们的社会理想，同时也具体揭示了起义失败的内在历史原因。