《儒林外史》是一部深刻揭示封建科举制度下知识分子生活状态和思想面貌的文学作品。吴敬梓通过一系列典型人物，刻画了五类知识分子形象：
热衷科举，追求功名的腐儒形象
周进、范进：醉心于科举考试，不顾一切追求功名富贵，即使面对诱惑也不愿放弃。
贪官污吏形象
王惠、汤知县：以权谋私，草菅人命，代表了封建社会中腐败官僚。
八股迷形象
马静、鲁编修：将科举文章视为人生最高追求，不顾一切追求名利和地位。
正直知识分子形象
王冕、杜少卿：有良知和正义感，坚守道义，不屈世俗。
表面上不愿参与科举的假名士
娄三、娄四公子：最初热衷名利，碰壁后转而清高，实际上是庸才。
这些形象不仅反映了当时社会的种种弊端，也寄托了作者对于理想人格的向往和批判现实的深刻思考。