世界上最早的纸出现在 中国的西汉时期。西汉时期（公元前206年-公元8年），中国劳动人民已经掌握了造纸技术，并逐渐改进。公元105年，宦官蔡伦总结了西汉以来的造纸技术，并加以改进，开创了以树皮、破布、麻头、鱼网为原料，并通过沤、捣、抄一套工艺技术，造出了达到书写实用水平的植物纤维纸，称为“蔡侯纸”。
尽管蔡伦纸的出现标志着纸的实用性和书写性的显著提升，但最早的纸出现在西汉时期，这一时期造纸技术尚处于初级阶段，所造纸张质地粗糙，并不适合广泛书写。