《城南旧事》是一部描绘了20世纪20年代末期北京城南生活的小说，通过主人公英子的视角，展现了当时社会的风貌和人物的命运。故事主要围绕英子的童年经历展开，包括她与几个重要人物的互动和情感纠葛。
英子是一个活泼可爱、好奇心强的小女孩，住在北京城南的一条小胡同里。她的朋友包括一个被称为“疯子”的秀贞，一个为了供弟弟上学而不得不偷东西的年轻人，以及一个遭受不幸的奶妈宋妈。秀贞曾暗恋一位大学生思康，生下女儿小桂子后，因家庭变故，小桂子被送给他人，下落不明。英子在一次偶然的机会中发现了妞儿，发现她的身世与小桂子极为相似，并最终帮助她们母女相认，但她们在前往火车站的途中不幸遇难。英子还在荒园中认识了一个年轻人，他为了供弟弟上学而不得不偷窃，英子对他产生了同情，但最终他也被警察抓走。此外，英子的父亲因肺病去世，英子不得不面对家庭的变故和成长的痛苦。
小说通过这些故事，表达了作者对童年生活的怀念和对故土的深情。林海音以细腻的笔触，描绘了人物的内心世界和情感变化，展现了旧社会的复杂和人性的多面。