电流表的工作原理主要基于 通电导体在磁场中受磁场力的作用。当电流通过导线时，会在导线周围产生一个磁场。电流表利用一个线圈（称为感应线圈或运动线圈）内部产生的磁场力与外部电场力（由被测电流通过的线路产生）之间的平衡来测量电流的大小。
具体来说，电流表内部有一永磁体，在极间产生磁场，在磁场中有一个线圈，线圈两端各有一个游丝弹簧，弹簧各连接电流表的一个接线柱，在弹簧与线圈间由一个转轴连接，在转轴相对于电流表的前端，有一个指针。当有电流通过时，电流沿弹簧、转轴通过磁场，电流切割磁感线，所以受磁场力的作用，使线圈发生偏转，带动转轴、指针偏转。由于磁场力的大小随电流增大而增大，所以就可以通过指针的偏转程度来观察电流的大小。
此外，电流表通常需要串联一个电阻，称为“分流电阻”或“测量电阻”。分流器的电阻值要使满量程电流通过时，电流表满偏转，即电流表指示达到最大。对于几安的电流，可在电流表内设置专用分流器。对于几安以上的电流，则采用外附分流器。
综上所述，电流表的工作原理是利用通电导体在磁场中受磁场力的作用，通过指针的偏转程度来测量电流的大小。