洋务运动在中国历史上扮演了重要的角色，其历史作用主要体现在以下几个方面：
促进早期工业和民族资本主义的发展
洋务派通过创办军事工业和民用企业，如江南制造总局、汉阳铁厂等，引进西方先进技术和设备，促使中国出现第一批近代企业，客观上促进了民族资本主义的产生和发展，为中国近代工业奠定了基础。
开启中国近代教育
洋务派开办了一批新式学堂，如京师同文馆，并派遣留学生出国深造，培养了一批翻译、军事、技术等方面的新式人才，为中国近代教育发展开辟道路，促进思想观念转变和西学传播。
传播新知识，打开人们的眼界
洋务运动通过引进西方科学、技术和文化，使中国接触到新的知识和思想，打破了封建社会的封闭状态，促进了社会的进步和开放。
引起社会风气和价值观念的变化
洋务运动冲击了传统的“重农抑商”、“重义轻利”观念，商人、商业在社会中的地位明显提高，“西学”成为中国求强求富的学问，有利于资本主义的发展和社会风气的转变。
推动军事近代化
洋务派建立近代海防海军，改进陆军的武器装备和训练，创办军事学堂，培养新式陆海军人才，使中国军队开始向近代化转变，一定程度上增强了国防力量。
增强国际地位
洋务运动推动了中国与西方国家的接触和交流，通过引进外国技术、资金和文化等，提升了中国在国际间的地位。
尽管洋务运动最终未能实现其“自强”、“求富”的目标，但它在客观上促进了中国社会的现代化进程，为后来的维新变法和辛亥革命提供了重要的历史经验和物质基础。