表面活性剂是一种可以显著降低液体表面张力的化合物，广泛应用于各种工业和日常生活领域。根据其分子结构和性质，表面活性剂可以分为以下几类：
离子型表面活性剂
阴离子型表面活性剂：在水中产生阴离子，与水中阳离子结合。常见的阴离子型表面活性剂包括肥皂类（如硬脂酸钠、油酸钠）、硫酸化物（如十二烷基硫酸钠）和磺酸化物（如十二烷基苯磺酸钠）。
阳离子型表面活性剂：在水中产生阳离子，与水中阴离子结合。阳离子型表面活性剂常用于消毒和杀菌，例如聚季铵盐类。
两性离子表面活性剂：分子结构中同时具有阴离子和阳离子基团，在不同pH值下表现出不同的表面活性。例如甜菜碱类表面活性剂。
非离子型表面活性剂
这类表面活性剂在水中不产生离子，通常极性基团为聚氧乙烯链。非离子型表面活性剂具有良好的水溶性，广泛应用于洗涤剂和化妆品行业，如聚氧乙烯脂肪酸酯类。
混合性表面活性剂
混合性表面活性剂通常由阴离子和非离子型表面活性剂按一定比例混合而成，兼具两者的优点，例如阴离子+非离子型混合。
天然表面活性剂
这类表面活性剂来源于天然物质，如肥皂、卵磷脂等，通常具有较好的生物相容性和环境友好性。
其他表面活性剂
包括复配表面活性剂和其他未分类的表面活性剂，这些表面活性剂可能根据特定应用需求进行定制和优化。
在选择表面活性剂时，需要根据具体应用需求考虑其性质，如溶解性、稳定性、发泡性、去污能力、生物降解性等。不同类型的表面活性剂可以单独使用，也可以复配使用，以达到最佳效果。