有效数字是指在分析和测量中所能得到的有实际意义的数字。测量结果是由有效数字组成的（前后定位用的“0”除外）。有效数字的前几位都是准确数字，只有最后一位是可疑数字。例如，测量结果1.1080g，前几位数字1、1、0、8都是称量读到的准确数字，而最后一位数字0则是在没有刻度的情况下估读出来的，是不准确的或者说可疑的。
有效数字是处于表示测量结果的数值的不同数位上。在分析工作中，实际能够测量到的数字，或者也指一个数中从第一个非零数字直到末尾数字的为止的数字。能够测量到的是包括最后一位估计的，不确定的数字。
有效数字的位数由所使用的仪器决定，不能任意增加或减少。例如，滴定管读数25.31mL中，25.3mL是确定的，0.01mL是可疑的，可能为25.31mL±0.01mL。
在记录数据时，我们记录的数据和实验结果真值一致的数据位便是有效数字。例如，如果秤仅测量到最接近的克，读数为12.345公斤（有五个有效数字），则会产生12.34500公斤（有七个有效数字）的测量误差。
有效数字中"0"的意义："0"在有效数字中有两种意义，一种是作为数字定值，另一种是有效数字。例如，在分析天平上称量物质，得到如下质量：物质 质量（g）有效数字位数 称量瓶 10.14306位 Na2CO3 2.1045 5位 H2C2O4·2H2O 0.21044位 称量纸 0.01203位 以上数据中“0”所起的作用是不同的。
综上所述，有效数字是分析和测量中能够实际得到并具有一定测量精度的数字，包括所有准确数字和最后一位可疑数字。在记录和计算过程中，有效数字的位数和修约规则需要根据所使用的仪器和分析方法来确定。