韩国和朝鲜的分裂始于 1945年第二次世界大战结束后。日本在1945年战败投降，根据雅尔塔会议的安排，朝鲜半岛被划分为南北两块势力范围，分别由美苏分区占领。南方由美国支持成立大韩民国（韩国），北方由苏联支持成立朝鲜民主主义人民共和国（朝鲜）。
具体来说，1945年8月，苏联对日宣战后迅速在朝鲜北部登陆并向南推进，而美军则在太平洋与日军激战，为防止朝鲜全境被苏联占领，美国提出在半岛南部登陆北上。最终，美苏达成协议，以北纬38度线为界，分别接收朝鲜半岛的南北部。
1948年，韩国和朝鲜先后宣布独立建国，韩国在8月成立大韩民国，朝鲜在9月成立朝鲜民主主义人民共和国。联合国承认韩国为唯一合法政府，这加剧了南北对立，最终导致了朝鲜战争的爆发（1950-1953年）。
1953年7月27日，朝鲜战争双方签署《朝鲜停战协定》，沿三八线非军事区划分为两个主权国家，但至今仍未正式统一。