指南针，古代称为 司南，是中国古代四大发明之一。它主要由一根装在轴上的磁针组成，利用天然地磁场可以辨别方向。指南针的发明对航海、大地测量、旅行及军事等方面有重要作用，促进了世界贸易的发展。
指南针的最早形式出现在战国时期，是用天然磁石制成的，样子像勺，底圆，可以在平滑的“地盘”（由青铜制成，外圆内方）上自由旋转，等它静止时勺柄会指向南方，古人称之为“司南”。在宋代，指南针被安放在圆形的方位盘里制成罗盘，这使得导航更加精确和便捷。
指南针的发明源于中国古人如何定向问题的研究，也表明古人对如何定向问题的重视。在古代，指南针不仅用于军事和航海的活动，还被用于堪舆术。后来，指南针辗转传入欧洲，在欧洲的航海活动和地理大发现中，发挥了不可替代的重要作用。
指南针的发明是中国古代劳动人民在长期的实践中对物体磁性认识的结果。由于生产劳动，人们接触了磁铁矿，开始了对磁性质的了解。人们首先发现了磁石引铁的性质，后来又发现了磁石的指向性。经过多方的实验和研究，终于发明了可以实用的指南针。