元和十年（815年）， 柳宗元按旧例被移作柳州（今属广西）刺史。当时，郎州司马刘禹锡被移作播州刺史，诏书下达时，柳宗元同自己亲近的人说：“刘禹锡有老母，年龄已大，如今他要到蛮方远郡去做刺史，在西南绝域的地方，来回有上万里的路程，哪能让他和老母一起去。如果（母亲不去，）母子各在一方，这便成永别。我和禹锡是好朋友，我哪能忍心看他母子这样呢？”于是立刻起草奏章，请求把柳州授给刘禹锡，自己却到播州上任。恰巧裴度也奏请照顾刘禹锡母子，所以刘禹锡最终改授连州（今广东连县）刺史。
在柳州，柳宗元改革了当地的土俗，即男女作为抵押去借钱，过期则没入钱主的风俗。他对那些已经被钱主没收的男女，自己出私钱将他们赎回，归还给他们的父母。柳宗元在江岭间为进士者授课，他的门生们不远千里前来学习，凡经其门，必为名士。元和十四年（819年）十月五日，柳宗元去世，终年四十七岁。