泡沫灭火器的原理主要基于 通过产生大量二氧化碳和泡沫，这些泡沫能够粘附在可燃物上，从而隔绝空气和降低温度，达到灭火的目的。具体来说，泡沫灭火器内部装有硫酸铝和碳酸氢钠溶液，在灭火时这两种溶液混合产生氢氧化铝和二氧化碳。二氧化碳气体泡沫的体积会膨胀7到10倍，一般能喷射10米左右。这些泡沫能够覆盖在燃烧物的表面，一方面降低液面的温度（吸热），使液体蒸发速度降低；另一方面形成一个隔绝层，隔断氧气与液面接触，从而扑灭火焰。
泡沫灭火器主要分为手提式、推车式和空气式三种。使用泡沫灭火器时，需要将筒身颠倒过来，使硫酸铝和碳酸氢钠溶液混合，发生化学反应，产生二氧化碳气体泡沫。泡沫从开口处喷出，覆盖在物品上，隔绝氧气并且降低燃烧物品的温度，达到灭火的目的。
需要注意的是，泡沫灭火器主要适用于扑救可燃液体类物质如汽油、煤油、柴油、植物油、油脂等的初期火灾。在使用泡沫灭火器时，应选择干燥、阴凉、通风并取用方便之处，不可靠近高温或可能受到曝晒的地方，以防止碳酸分解而失效；冬季要采取防冻措施，以防止冻结；并应经常擦除灰尘、疏通喷嘴，使之保持通畅。