质粒是一类 小型环状DNA分子，存在于多种生物体中，包括细菌、真菌、放线菌、酵母和植物，甚至人类细胞中。质粒能够独立于宿主染色体自主复制，并且可以稳定地遗传给后代。它们通常具有以下特点：
自主复制能力：
质粒可以在子代细胞中保持恒定的拷贝数，并表达所携带的遗传信息。
环状结构：
质粒通常是双链共价闭合的环状DNA分子，分子量范围为1-300 kb。
存在于细胞质中：
质粒不包含在细菌的染色体DNA中，而是独立存在于细胞质中。
携带功能性基因：
质粒可以携带多种功能性基因，例如抗生素抗性基因、降解功能基因、毒力基因等，这些基因可以为宿主提供生存优势。
可转移性：
质粒可以在不同细菌之间转移，甚至可以在不同物种之间传递，例如通过接合作用。
质粒在基因工程中具有重要应用，因为它们可以作为载体，将外源DNA片段插入到宿主细胞中，从而进行基因表达和遗传改造。常用的质粒载体包括大肠杆菌克隆用质粒，如pUC19，它们被设计用于高频率复制和便于基因操作。
总的来说，质粒是生物体内一类重要的遗传元件，具有多种生物学功能和广泛的应用价值。