离合器是自动变速器中最重要的换挡执行元件之一，其工作原理主要涉及动力传递和分离。
组成
离合器通常由以下部分组成：
离合器毂
离合器活塞
活塞回位弹簧
弹簧座
主动元件钢片组件
从动元件摩擦片组件
调整垫片
缓冲垫片
离合器内转鼓及密封圈等
接合过程
离合器活塞安装在离合器毂内，形成封闭的环状液压缸。
液压油进入离合器液压缸，推动活塞克服回位弹簧的弹力移动。
活塞移动使钢片和摩擦片相互压紧，产生摩擦力。
摩擦力使离合器毂和内转鼓连接为一个整体，从而将动力传递给变速器输入轴或行星排的某一元件，此时离合器处于接合状态。
分离过程
驾驶员踩下离合器踏板，通过机件传递，使膜片弹簧大端带动压盘后移。
压盘离开从动盘，摩擦力消失，离合器进入分离状态，动力传递中断。
工作状态
离合器有三种工作状态：
压下时不联动
不压下时全联动
部分压下时半联动
在半联动状态下，发动机和驱动轮相当于软连接状态，飞轮的转速大于输出轴的转速，部分动力传递给变速箱。
过载保护
当传动系统承受的载荷超过离合器所能传递的最大转矩时，离合器会通过主、从动部分之间的相对运动（滑转）来消除这一危险，从而达到过载保护的目的。
分类
离合器可分为单片式离合器和双片式离合器，前者常用于轿车和轻型货车，后者因能传递较大的转矩，多用于重型车辆上。
综上所述，离合器通过其复杂的结构和工作原理，实现了发动机与变速箱之间的动力传递与分离，从而保证车辆在不同行驶情况下的驱动力和扭矩传递。