菩提老祖是 《西游记》中的一位虚构人物，他并非历史上的真实存在，而是作者吴承恩根据道教和佛教的思想创作出来的。在小说中，菩提老祖是孙悟空的师傅，传授给他七十二般变化和筋斗云等神通广大的法术。
关于菩提老祖的身份，有多种猜测和理论，但都没有确凿的证据来证实他的真实身份。以下是几种主要观点：
如来佛祖的化身：
有些学者认为菩提老祖可能是如来佛祖的化身，这一观点主要基于菩提老祖的教导风格和行为举止与如来佛祖相似，以及他的道场设在如来所处的西牛贺洲灵台方寸山斜月三星洞中。
准提圣人的善尸：
另一种观点认为菩提老祖是准提圣人的善尸，这一说法源于封神之后，道祖鸿钧有言，圣人不可再出自己的道场，因此他们派了自己的善尸前往三界。
通天教主：
还有观点认为菩提老祖其实就是截教的通天教主，这一观点主要基于菩提祖师和通天教主之间的一些相似性，例如通天教主在封神之战后被禁足，变得非常低调，而菩提祖师也表现出类似的低调和神秘。
玄都大法师或灵宝天尊：
还有一些观点认为菩提老祖可能是玄都大法师或三清之一的灵宝天尊，但这些说法都没有确凿的证据支持。
综上所述，菩提老祖的身份在《西游记》中是一个谜，各种猜测和理论都没有确凿的证据来证实他的真实身份。他的形象和故事反映了明代中后期三教合一的思想文化背景。