佛教起源于 公元前6世纪的古印度，创始人为释迦牟尼，又称佛陀，他出生在今天的尼泊尔境内，是释迦部落的王子。释迦牟尼在29岁时开始修行，并在菩提伽耶悟道，开始传授教义。佛教的核心教义包括“四谛”——苦谛、集谛、灭谛、道谛，强调通过自我修行达到解脱，实现生命的终极自由与和平。
佛教的创始人释迦牟尼（乔达摩·悉达多）在菩提树下悟道后，开始传授教义，并吸引了众多弟子跟随，他们共同修行、弘法，形成了最初的僧团。释迦牟尼涅槃后，佛教内部由于对教义、戒律等方面的理解和解释不同，逐渐分裂为多个部派，主要有上座部和大众部等。
佛教在佛陀圆寂后，由他的弟子们继承并发扬光大。最初，佛教主要在印度次大陆传播，随着僧侣们的足迹，逐渐扩散到中亚、东南亚乃至更远的地方。其中，阿育王时期的佛教推广尤为关键，他不仅在国内大兴佛教，还派遣使者到周边国家传播佛法，为佛教的国际化奠定了坚实基础。
进入公元前后，佛教分裂为大乘佛教和小乘佛教两大派系，这一分化促进了佛教教义与修行方法的多样化。佛教的传入和发展对中国、日本、朝鲜半岛等亚洲国家产生了深远的影响，丰富了这些国家的宗教生态和文化。