绿帽子的由来有多种说法，以下是一些主要的解释：
元朝时期
绿帽子最早出现在元朝时期，当时朝廷规定，若娼女的家属或亲戚是男性，他们必须佩戴绿色头巾。路人看到佩戴这种绿色头巾的人，便知道这家人有女性从事娼妓工作。因此，“绿帽子”这一说法就流传下来，成为了“头顶一片绿”的象征。
19世纪美国扑克牌游戏
“绿帽子”这个词语起源于西方社会，最早可以追溯到19世纪的美国。这个词源于一种扑克牌游戏——"Snapdragon"。在游戏中，如果一个人被其他玩家判定持有特定的牌组合（比如一对A），他们会说"you have the green"，意思是持有绿色牌，即"绿帽子"，暗示这个玩家在某方面取得了优势或胜利。后来，这个短语被用来形容在情感关系中，某位男士被"冤枉"或"暗示"他的伴侣有不忠行为。
古代中国
在古代中国，绿色常与低贱职业相关联。例如，春秋时期大街上的卖妻女求食的人，头上都要裹着绿色的头巾，表示卑贱。唐代时期，地方府衙在惩罚犯人的时候，将绿色的头巾戴在犯人的头上，以示羞辱。元代开始，碧绿色、绿色的服装都是娼妓的专属服装，甚至他们的直系亲属都必须要穿戴绿色头巾，用来证明自己低贱的身份。
民间故事
有一个流传甚广的民间故事，说有一位美貌的妻子，在丈夫外出时，与街上的卖布郎有了私情。为了掩人耳目，她送给丈夫一顶绿色的帽子，并约定每当丈夫戴着这顶帽子外出时，就是她与卖布郎幽会的信号。
综合以上说法，绿帽子的由来可以追溯到不同的历史时期和文化背景，既有历史记载的官方规定，也有民间传说的戏谑和羞辱成分。如今，绿帽子已经成为了一个社会和文化隐喻，指的是受到不实或误解的忠诚问题的困扰。