《哪吒闹海》的故事源自明代神魔小说《封神演义》，并融合了《西游记》和元明《三教搜神大全》等古籍中的神话元素。这个故事讲述了小英雄哪吒与制造水患的东海龙王之间的传奇对决。
故事开始于托塔李天王李靖的妻子在怀孕三年零六个月后生下一个肉球，李靖误以为是不祥之物，一剑劈开，却蹦出一个手套金镯、腰围红绫的俊俏男孩，即哪吒。哪吒自幼喜欢习武，某日他在海边与小朋友嬉戏时，遇到东海龙王三太子出来肆虐，残害儿童。哪吒义愤填膺，打死三太子并抽了它的筋。东海龙王得知后勃然大怒，降罪于哪吒的父亲，并兴风作浪，口吐洪水。
为了不牵连父母，哪吒决定自我剖腹、剜肠、剔骨，还筋肉于双亲。仙师太乙真人用荷叶莲花之力为其脱胎换骨，哪吒化作莲花化身的哪吒。随后，他大闹东海，砸了龙宫，捉了龙王，为民除害。
这个故事反映了人们对正义和勇气的向往，以及对强权暴政的反抗。现代人们借助这个神话故事，发泄对造成水害的龙王——最高封建统治者——“真龙天子”的怨恨，因此民间信仰中，沿海的百姓常常把哪吒奉为镇水之神来敬贡。