中华文明的“上下五千年”说法， 通常指的是从大禹治水时期开始算起的历史时期。大禹治水的故事在中国传统文化中有着极其重要的地位，被认为是中国古代文明的一个重要起点。根据传说，大禹治水发生在公元前2200年左右，因此，按照这一说法，中国的历史可以追溯到大约5000年前。
然而，需要注意的是，这种说法是基于传说和文献记载，并非精确的历史记录。在夏商周三代之前，中国的历史记载非常有限，大部分都属于传说和神话。夏商周三代的历史虽然相对较为明确，但具体的起止年份也存在一定的争议和不确定性。
如果从更宽泛的角度来看，中华文明的历史可以追溯到新石器时代，如河姆渡文化和仰韶文化等时期，这些文化距今约7000至5000年前。但通常所说的“上下五千年”是指从有明确记载的夏朝开始，到清朝结束的历史时期。
综上所述，虽然中华文明的历史实际上可能远远超过五千年，但“上下五千年”这一说法已经成为一种广泛接受和使用的概念，它代表了中国古代文明的一个重要阶段和象征。