板垣师团成立于1888年，是日本最早的师团之一，也是日本最早的七个常备师团之一。该师团最初由步兵第11、12、21、22四个联队组成，最后确定了由步兵第11联队（广岛县）、第21联队（滨田县）、第41联队（福山市）、第42联队（山口县）组成步兵第9旅团、第21旅团的基干。其中士兵都来自日本本州西部中国地区的广岛、岛根、山口的子弟兵部队。
1940年，板垣师团被日本大本营直接管辖，成为了日军第一批机械化步兵师的一员， 师团人数达到2.5万人。在1941年太平洋战争爆发后，板垣师团被调往东南亚，参与了进攻马来西亚和新加坡的作战。在占领新加坡和马来西亚后，板垣师团在菲律宾进行了大规模的扫荡任务，并参加了莫尔兹比港攻坚战，但在这场战争中板垣师团遭受了重大损失。
板垣师团在中国战场上的表现非常出色，曾创下和七十多个师先后对阵的纪录，因此被称为“钢军”。该师团在1940年以后改编为日军四个机械化师团之一，最为中国人所知的是第19任师团长板垣征四郎中将，因此该师团也被中国人称作“板垣师团”。
综上所述，板垣师团在1940年的人数为2.5万人。