舞狮又称作狮舞、耍狮子，起源于中国，广泛流行于东亚和其他国家，是一种集娱乐、武术、杂技、音乐、信仰、竞技等为一体的民间文化活动。中国民俗传统，认为舞狮可以驱邪辟鬼。故此每逢喜庆节日，例如新张庆典、迎春赛会等，都喜欢敲锣打鼓，舞狮助庆。由于舞狮历史悠久、流布广泛、形式多样(比如分为了北狮和南狮)，有关它的起源众说纷纭。
为什么要舞狮比较可信的一种说法是舞狮自汉代从西域传入中国，随着佛教兴起逐渐盛行于民间。在现存史料中，有关狮子的记载最早见于《汉书·西域传》，写作“师子”，是一种来自西域的动物。汉武帝通西域，与各国结邦，经过文化交流，“百兽之王”狮子遂通过“丝绸之路”踏入中国。
狮子并非是中国的“土著”，却可以与“龙”一样化为中国人心中的图腾，进入中国文化，这和佛教在中国的传播也有很大的关系。两汉之间，佛教传入中国，佛经喻佛为狮，狮子是王权象征和护法灵兽。释迦牟尼的称号众多，其中就有“人中狮子”等，佛所坐卧之处称“狮子座”“狮子床”，佛讲经为“狮子吼”;智慧的象征文殊菩萨，坐骑也是狮子。这些象征为狮子增添了神圣、吉祥的意义，狮子也就逐渐成为中国人耳熟能详和心目中的瑞兽了。
与狮子同时到来的还有“驯狮郎”，即带领狮子表演舞蹈的人，但此种惊险刺激的驯狮舞蹈，只局限于皇宫内苑中，平民百姓并无缘观看。于是，老百姓便根据书籍和传闻记载，运用艺术构思，进行塑造与装饰，制成假狮子。经过艺术化处理的狮头前额宽阔，有着噘起的鼻子和张开的大口，外形既威武又温顺，憨态可掬，充满了活力。老百姓在节日的时候，通过舞狮，以辟邪祟，迎接和平安宁的好日子。
到了唐代，舞狮已是大型宫廷舞蹈表演的一种，称为“五方狮子舞”。《旧唐书》中详细记载了唐朝时的舞狮：“缀毛为之，人居其中，像其俯仰驯狎之容。二人持绳秉拂，为习弄之状。”人们用兽毛编织成狮子的模样，然后居于其中，模仿狮子的跳跃起伏表演。同时，还会有两个伶人“持绳秉拂”逗弄狮子。白居易的《西凉伎》中写道：“假面胡人假狮子，刻木为头丝作尾。金镀眼睛银帖齿，奋迅毛衣摆双耳。”已经有了现代舞狮的样子。
宋代以后，舞狮更为普及。从宋代《百子嬉春图》中的舞狮情景来看，它与现代舞狮已非常相似了。