北洋政府之所以被称为“北洋”， 主要是因为其历史渊源和地理位置。在清朝末期，中国被迫开放了多个通商口岸，并设立了北三口（天津、牛庄[营口]、登州[烟台]）与南五口（广州、厦门、福州、宁波、上海）等通商口岸，这些口岸以天津为中心，因此被称为北洋。北洋通商大臣是清朝末年管理直隶（今河北）、山东、奉天（今辽宁）三省通商、洋务，办理有关外交、海防、关税及官运等事务的官员，该职位多由直隶总督兼任。在民国初期，袁世凯在北京建立了临时政府，这个政府的行事地点位于北京的北洋大臣衙门（后来改为北洋政府衙门），因此被普遍称为“北洋政府”。此后，袁世凯成为新的北洋大臣，其掌管的军队被人称为北洋军队。清政府退出历史舞台之后，袁世凯篡夺革命果实成为民国大总统，在北京建立北京政府，称为北洋政府。
此外，北洋政府的名称也与袁世凯有极大的关系。袁世凯取得了中华民国大总统之位，而后的继任者和掌权者们都出自袁世凯北洋一系。因此，在民国初期，人们为了纪念北洋海军的建立和其对中国近代史的贡献，将这个政治实体称为“北洋政府”。
综上所述，“北洋”这个名称源于清朝时期的北洋通商大臣和袁世凯建立的临时政府，并被沿用下来。