中国的四大发明包括造纸术、指南针、火药和印刷术。这些发明在中国古代社会中发挥了重要作用，并且对全世界的科技进步产生了深远影响。
造纸术
发明时期：东汉时期（约公元105年）
发明者：蔡伦
原理：将植物纤维（如竹、麻、丝）经过浸泡、煮炖、搅拌、漂白等工序制成纸张。
影响：极大地促进了知识的传播和保存，降低了书籍制作成本，提高了社会文化水平，并为后来的印刷术和火药等发明提供了基础。
指南针
发明时期：南北朝时期
原理：利用磁铁制成的装置，可以指示地理方位。
影响：提高了航海技术的精确性和效率，推动了地理大发现和世界贸易的发展，成为航空、航海和导航系统的重要组成部分。
火药
发明时期：唐朝
发明者：李冰（一说为炼丹家）
原理：将硝石、硫磺、木炭等物质混合在一起，加热后产生爆炸。
影响：改变了战争的形式和规模，提升了军事武器的威力，促进了矿业、冶金业等行业的发展，并为火箭、炸药等发明提供了基础。
印刷术
发明时期：隋朝（雕版印刷），北宋（活字印刷）
发明者：隋朝的刘知几和北宋的毕昇
原理：雕版印刷是将文字或图案雕刻在木板上，涂上墨水，再用纸压印出来；活字印刷则是将铜制的活字排列成排，再涂上油墨，通过轻轻施力印刷出完整的文字。
影响：极大地提高了书籍的复制速度，促进了文化的传播和发展，对文艺复兴和启蒙运动产生了深远影响。
这些发明不仅在中国古代社会中发挥了重要作用，而且通过丝绸之路等途径传播到西方，对世界科技文明的发展产生了深远影响。