足球的起源可以追溯到数千年前，最早的形式是 古代中国的蹴鞠。蹴鞠一词最早见于《史记·苏秦列传》，苏秦在游说齐宣王时形容临淄：“临淄甚富而实，其民无不吹竿、鼓瑟、蹋鞠者。”“蹋”即“蹴”，踢的意思，“鞠”即球，也就是古代的足球。
蹴鞠起源于春秋战国时期的齐国故都临淄，是民间广为盛行的娱乐方式。传说蹴鞠是黄帝发明的，用于训练武士。另一种说法是，战国赵国国君赵武灵王推行“胡服骑射”时，为模拟马群间猎兔的情形，发明了以球代兔的游戏，这也成为足球运动的雏形。
虽然古代埃及、希腊和罗马都有类似足球的游戏，如埃及的埃皮克拉玛斯、希腊的哈尔帕斯图姆和罗马的哈尔帕斯图姆，但现代足球的规则最早出现在19世纪末的英国。1863年，英格兰足球协会（The Football Association）成立，成为世界上第一个足球协会，标志着现代足球的诞生。
2005年，在国际足联成立百年庆典的闭幕式中，中国山东临淄被正式宣布为世界足球起源地。这一结论得到了国际足联的承认。
综上所述，足球运动的起源可以追溯至古代中国的蹴鞠，经过数千年的发展，最终演变成了现代足球。虽然英国在19世纪末对足球规则进行了规范化，并成立了世界上第一个足球协会，但蹴鞠作为足球的最早雏形和发源地，仍然被广泛认可。