京杭大运河始建于 春秋时期。春秋战国时期，开凿运河主要是为了征服他国的军事行动。例如，吴王夫差命人开凿邗沟，直接目的是为了运送军队北伐齐国，而魏惠王开凿的鸿沟也是为了征服他国的军事行动。这些早期的军事运河为后来京杭大运河的形成奠定了基础。
隋王朝在统一天下后，决定贯通南北运河，其动机已经超越了服务军事行动的目的，进一步推动了运河的建设。隋朝的大运河工程在隋炀帝时期达到了高潮，将运河从洛阳贯通至涿郡，连接了海河、黄河、淮河、长江和钱塘江五大水系。
因此，京杭大运河的始建于春秋时期，经过隋朝的扩建和贯通，最终形成了今天我们所知的水运通道。