《三国演义》的故事背景设定在 东汉末年至西晋初年之间，横跨了三个朝代。具体来说，小说描写了从东汉末年的黄巾起义开始，到三国鼎立，再到西晋最终统一中国的历史过程。
东汉末年，政治腐败、社会动荡不安，爆发了黄巾起义。随后，群雄割据混战，逐渐形成了魏、蜀、吴三个政权。魏国的奠基人曹丕、蜀汉的刘备、东吴的孙权先后称帝，三国鼎立局面逐渐形成。最终，司马炎一统三国，建立晋朝，结束了三国时期的纷争。
《三国演义》虽然以描写战争为主，但也反映了这一时代各类社会斗争与矛盾的转化，并塑造了一群叱咤风云的三国英雄人物。小说的成书年代有争议，但通常认为是在元末明初，由罗贯中根据陈寿的《三国志》和裴松之的注解以及民间三国故事传说经过艺术加工创作而成。