林姓的由来主要有以下几种说法：
源自子姓
商朝末年名臣比干的后裔，因其父坚贞不屈，周武王赐以林为姓。
比干的夫人妫氏逃到长林山中，生下遗腹子坚，周武王灭商后，赐坚以林为姓，封于西河郡。
源自姬姓
周平王的庶子林开的子孙有的以祖辈名字为氏。
东周时期，林方大臣因功勋被封于林地，他的后代便以地名为姓，形成了林姓。
源自官位
西周时期官吏林衡，主要负责掌管林木，并负责植树造林、养护浇灌等。
源于少数民族改姓
鲜卑族丘林氏改为林氏。
高山族林氏改为汉姓。
满族布萨氏改为林氏。
满族林佳氏改为林姓。
这些起源说法中，最早的可追溯到4000多年前的商朝。自周武王赐名林坚，林坚食邑博陵后，子孙世袭其爵，这可以看作是林姓的起源阶段。在春秋时期，林姓已散居于周、鲁、齐、卫等地。战国时期，赵宰相林皋开基于九门，他的九子文、成、宣、化、德、修、明、勉、昭，父子均十分贤德，被称之为“九龙之父”，这可以看做是林姓的发展阶段。进入秦汉时期，林姓的发展在济南地区达到了一个高峰，涌现出许多著名的林姓人物。东晋时期，林姓又开始南迁，从福建、广东等地进入台湾地区。唐朝时期，林姓的迁移主要是由于两次移民南下福建，使得林姓的中心开始在东南沿海形成。明清时期，林姓的人口进一步扩散到了湖南、湖北、江西、安徽、浙江、江苏、上海等省市。