鲶鱼效应的故事源于挪威人喜欢吃沙丁鱼，尤其是活鱼。沙丁鱼在离开大海后的环境中很容易因缺氧而死亡，因此渔民们总是想方设法让沙丁鱼活着回到渔港。有一个著名的例子是，一个船长在装满沙丁鱼的鱼槽里放进了一条以沙丁鱼为主要食物的鲶鱼。鲶鱼进入鱼槽后，由于环境陌生，四处游动寻找食物，沙丁鱼为了躲避鲶鱼，不得不加速游动，从而保持了旺盛的生命力，最终成功活着回到渔港。
这个故事后来被引申为“鲶鱼效应”，不仅仅局限于沙丁鱼的生存问题，还被广泛应用于企业管理中。通过引入一个具有竞争性的个体或措施，来激发整体员工的活力，促进其积极参与竞争，从而提高组织效率。在个人发展方面，鲶鱼效应也颇有启发，它告诉我们适当的压力可以激发人的潜能，使人更加努力和活跃。