军阀是指在正常的国家体系内，由自成派系的军人组成军事集团，对国家地域划分势力范围，使用军事手段割据一方，并控制其割据地的行政、司法、教育、税务等政府机构和所属官员的任命。军阀通常无视中央政府的存在，有的甚至与中央政府分庭抗礼。其军事集团只服从于军事首领，并不服从于中央政府。
军阀这一概念最早出现在中国历史上，如汉末的群雄割据、北洋军阀等。在近代，军阀多指那些拥有私人军队、割据一方、自成派系的军人或军事集团，他们往往因政治、政策、种族或环境等因素考量而背弃中央政府。
军阀的出现往往与国家中央政府和中央集权的衰弱有关。他们通过武力手段控制地盘，把持政权，对抗政府，并握有雄厚的势力。军阀的行为通常带有贬义，使人联想到自私、缺乏社会意识和国民精神的司令官。