刘秀（公元前5年1月15日—公元57年3月29日），字文叔，是东汉的开国皇帝，杰出的政治家、军事家。他是汉高祖刘邦的九世孙，汉景帝之子长沙定王刘发的后裔。刘秀出生于南阳郡蔡阳县（今湖北省枣阳市西南），在王莽篡夺汉朝政权后，他与其兄长刘縯在宛城起兵，并联合绿林军反对王莽政权。公元25年，刘秀即位，尊奉汉元帝为皇考，光复汉室，定都于洛阳。经过12年的统一战争，结束了农民战争、军阀混战与地方割据局面。平定动乱之后，刘秀励精图治，开创“光武中兴”时代。公元57年，刘秀驾崩，享年六十二岁，谥号光武，庙号世祖，安葬于原陵。
刘秀在位期间，长于用兵，善于以少胜多，出奇制胜。他在昆阳之战中知人善任，中兴二十八将大部拔擢自小吏、布衣、行伍之中。他对待臣僚“开心见诚”，不念旧恶，但赏罚严明，虽仇必赏，虽亲必罚，是中国历史上著名的政治家、军事家。刘秀的统治手段包括军事才能、善于用人、重用邓禹、朱儁等杰出将领，形成了一支强大的军队，以及推行“偃武修文”的国策，发展生产、大兴儒学，从而奠定了日后东汉王朝近两百年的基业。
刘秀的成功不仅在于他的军事才能和政治智慧，还在于他的人格魅力和宽厚简易的治国理念。在统一过程中，很多名臣皆独为刘秀的人格魅力折服。他对待臣僚真诚，赏罚分明，使得东汉一朝被后世史家推崇为中国历史上“风化最美、儒学最盛”的时代。